Les campagnes de sensibilisation du public constituent un élément essentiel de tout programme global de prévention et d'arrêt du tabagisme. Les méthodes agressives de marketing auxquelles a recours l'industrie du tabac n'ont pour seule réponse possible que des campagnes de sensibilisation du public tout aussi agressives afin d'empêcher les jeunes de commencer à fumer, d'encourager les fumeurs à s'arrêter et de faire évoluer le contexte social du tabagisme de façon à mettre un terme à la prédominance des messages en faveur du tabac.
Lorsqu'elles sont planifiées de façon stratégique et bien exécutées, les campagnes de sensibilisation du public peuvent faire évoluer les attitudes individuelles et les normes dans la société à l'égard de l'acceptabilité du tabagisme, de l'exposition au tabagisme passif et des pratiques de l'industrie du tabac.
Lorsque les attitudes et les normes changent, les comportements suivent, ce qui conduit à une réduction du nombre de jeunes qui commencent à fumer et du nombre de personnes qui fument à proximité de non-fumeurs, et à une augmentation du nombre de fumeurs qui arrêtent le tabac.
Il convient également de souligner que, lorsque les attitudes et les normes évoluent, l'environnement devient plus favorable aux changements de politique de lutte antitabac, telles que les lois d'interdiction de fumer sur les lieux de travail, la majoration des taxes sur le tabac, les interdictions de publicité, l'adoption d'étiquettes de mise en garde plus marquantes sur les emballages des produits du tabac, et les services et traitements visant à aider les consommateurs à arrêter le tabac.
Aux termes de l'article 12 de la Convention-cadre pour la lutte antitabac, les Parties signataires sont tenues de promouvoir la sensibilisation du public et de favoriser l'accès de ce dernier à des informations relatives au caractère dépendogène du tabac, aux risques pour la santé liés à la consommation de tabac et à l'exposition à la fumée du tabac, aux avantages du sevrage tabagique et aux actions de l'industrie du tabac.